The Carling Cup

En kortfattet historielektion følger nedenfor sammen med en lille optakt til næste uges runde i the Carling Cup.

The Carling Cup er den ”lille” cupturnering i England, hvor kun klubberne i de fire første divisioner deltager. Den blev døbt ”the Football League Cup”, men har i folkemunde aldrig heddet andet end the League Cup, altså Liga Cuppen, trods dens snart mange, sponsorbetingede navneforandringer.

Liga Cuppen tog sit udspring i en fiks idé, der dukkede op blandt div. fodboldledere i slutningen af 50’erne som følge af, de fleste stadions havde fået kunstig belysning. Man kunne hermed spille aftenkampe, hvilket åbnede for et væld af ubrugte spilledatoer.

I fodboldforbundet vejede man for idéen, flere kampe henlagt på de frie hverdagsaftener ville give flere indtægter til klubberne, og mod idéen, fx en risiko for undergravning af den hæderkronede FA Cup samt div. objektive forhold omkring belysningen, før man slutteligt konkluderede, at alle var (økonomisk) bedst tjent med en cup forbeholdt ligaklubberne. Disse løb så også antalsmæssigt op i 90+. Rigeligt til en rigtig cup.

I sæsonen 1960-1961 afvikledes Liga Cuppen første gang og fik Aston Villa som sammenlagt vinder efter to slutkampe, der spilledes ud fra ude-hjemme-princippet. Først i 1967 blevet denne cup taget så seriøst, at den fik en egentlig finale – naturligvis på Wembley – og et adgangskort til europæisk fodbold for vinderen. Denne kombination satte selvsagt streg under Liga Cuppens betydning, og i mange år var der ingen, der bare overvejede at stille med andet end det bedste hold, når kampene skulle spilles.

Nu til dags er Liga Cuppens betydning devalueret for de fem-otte største klubber. De sigter rent mod mesterskabet og/eller Champions League og betragter Liga Cuppen som en stærkt besat reserveholdsturnering, hvor nogle af deres bænkede stjerner kan få kamptræning – og de normalt foretrukne en lille pause i det tætte kampprogram. For de efterfølgende mandskaber er turneringen en kærkommen bagdør til en potentiel givtig omgang UEFA Cup, da vinderen af den ”lille” pokalturnering får samme europæiske billet, som vinderen af den ”store” gør. Dog går taberen af Liga Cuppen altid tomhændet hjem, mens den europæiske billet foræres til taberen af FA Cuppen, såfremt vinderen allerede er kvalificeret til europæisk dyst, og taberen ikke er det.

Men der er stadig gode penge i denne turnering trods dens placering som den mindste bukkebruse i forhold til Premier League (PL) og FA Cuppen. Alene sponsoraterne og tv-pengene løber op i svimlende summer – og det er før, den første tilskuer har købt sig adgang til stadion samt et program, noget udvalgt Liga Cup-merchandise og en sandwich mm. Og udover dette økonomiske faktum er der god ræson i fortsat at have en cupturnering, hvor de næstbedste i PL har mulighed for at (drømme om at) vinde – til supporternes begejstring og bestyrelsernes lettelse. Bare spørg sidste års vindere fra Tottenham, som oven i købet havde den store fornøjelse at slå rivalerne fra Chelsea i en medrivende finale, hvor stor betydning det har haft for klubbens selvforståelse endelig at vinde et trofæ igen. Det må lune og motivere Spurs-folkene i disse dage …

At en af samtidens store klubber ofte vinder til sidst, er så en anden og ganske logisk sag. Mindst halvdelen af klubberne i PL kan i dag mønstre et reservehold, som formentlig ville ligge i toppen af den næstbedste række, the Coca-Cola Championship (CCC), eller endog i den bedre halvdel af PL som eksempelvis hos Chelsea eller Manchester United. De er med andre ord ganske enkelt stærke. Ydermere er disse reserve ærgerrigt stålsatte på at vise, de hører til på banen i de ”finere” kampe, så der er ikke nødvendigvis tale om en svækkelse, når det andet geled tropper op.

Som det fremgår af den følgende oversigt over fjerde runde i dette års Liga Cup, er der i år alligevel taget pænt ud af mandskaberne fra PL – bare ikke iblandt ”the big four”, hvoriblandt denne sæsons vinder sagtens kan findes.

Tirsdag den 11. november 2008
Arsenal v Wigan
Derby v Leeds
Man. Utd. v QPR
Stoke v Rotherham
Swansea v Watford

Onsdag den 12. november 2008
Chelsea v Burnley
Sunderland v Blackburn
Tottenham v Liverpool

De interne PL-opgør tager sig på forhånd spændende ud. Især er onsdagens kamp mellem Sunderland og Blackburn, hvor der med garanti ikke vil blive roteret en eneste spiller på holdene, et lovende opgør, hvor outsideren til den endelige sejr skal findes. Om Arsenal og Liverpool kommer til kickoff med de 11 bedste mod hhv. Wigan og sidste års vindere fra Tottenham, er derimod mere end tvivlsomt – men de kan sagtens vise sig for stærke til deres modstandere alligevel.

Også det klassiske opgør fra Midtengland mellem de tidligere storheder, Derby County og Leeds United, påkalder sig opmærksomhed, da de to klubber traditionelt er hinandens modsætninger. Leeds er i disse år underhunden, som vil være drevet frem af hævntørst, mens Derby nu er overhunden, som øjner avancement til de endnu mere lukrative kvartfinaler – og gerne smider Leeds ud på vejen.

Mødet mellem Swansea og Watford et rent CCC-opgør, hvor især londonerne lider og har brug for succes. De nyoprykkede walisere gør det allerede flot, og et cup-exit vil gøre mindre ondt på dem end på Watford.

Burnley og Rotherham synes overmatchede, men det forhindrer ikke drømme. Burnley håber, de kommer til Stamford Bridge for at møde en blanding af Chelseas reserve- og talenttrup og har objektivt set, med deres hidtidige cup- og CCC-indsatser in mente, også større mulighed for at nå kvartfinalerne, end Rotherham har. For Stoke vil køre benhårdt efter cupsucces og sparer ikke en mand – om der så bare er tale om Thomas Sørensens havemand!

Nedenfor følger den komplette liste over Liga Cup finalerne. Bemærk at i Liga Cuppens barndom, som tidligere nævnt, blev spillet ude-hjemme, og at der trods alt har været nogle artige overraskelser – fx i 1969, 1986 og 1988.

The Carling Cup
2007-08 Tottenham 2-1 Chelsea
2006-07 Chelsea 2-1 Arsenal
2005-06 Manchester United 4-0 Wigan
2004-05 Chelsea 3-2 Liverpool
2003-04 Middlesbrough 2-1 Bolton
The Worthington Cup
2002-03 Liverpool 2 - 0 Manchester United
2001-02 Blackburn 2 - 1 Tottenham
2000-01 Liverpool 1 - 1 Birmingham City (efs.)
(Liverpool vandt 5 - 4 på straffe)
1999-00 Leicester City 2 - 1 Tranmere
1998-99 Tottenham 1 - 0 Leicester City
The Coca-Cola Cup
1997-98 Chelsea 2 - 0 Middlesbrough (efs.)
1996-97 Leicester City 1 - 1 Middlesbrough (efs.)
Ny kamp: Leicester City 1 - 0 Middlesbrough (efs.)
1995-96 Aston Villa 3 - 0 Leeds United
1994-95 Liverpool 2 - 1 Bolton
1993-94 Aston Villa 3 - 1 Manchester United
1992-93 Arsenal 2 - 1 Sheffield Wednesday
The Rumbelows Cup
1991-92 Manchester United 1 - 0 Nottingham Forest
1990-91 Sheffield Wednesday 1 - 0 Manchester United
The Littlewoods Cup
1989-90 Nottingham Forest 1 - 0 Oldham Athletic
1988-89 Nottingham Forest 3 - 1 Luton Town
1987-88 Luton Town 3 - 2 Arsenal
1986-87 Arsenal 2 - 1 Liverpool
The Milk Cup
1985-86 Oxford United 3 - 0 QPR
1984-85 Norwich City 1 - 0 Sunderland
1983-84 Liverpool 0 - 0 Everton (efs.)
Omkamp: Liverpool 1 - 0 Everton
1982-83 Liverpool 2 - 1 Manchester United (efs.)
1981-82 Liverpool 3 - 1 Tottenham (efs.)
The Football League Cup
1980-81 Liverpool 1 - 1 West Ham United (efs.)
Omkamp: Liverpool 2 - 1 West Ham United
1979-80 Wolverhampton Wanderers 1 - 0 Nottingham Forest
1978-79 Nottingham Forest 3 - 2 Southampton
1977-78 Nottingham Forest 0 - 0 Liverpool (efs.)
Omkamp: Nottingham Forest 1 - 0 Liverpool
1976-77 Aston Villa 0 - 0 Everton (efs.)
Første omkamp: Aston Villa 1 - 1 Everton (efs.)
Anden omkamp: Aston Villa 3 - 2 Everton (efs.)
1975-76 Manchester City 2 - 1 Newcastle United
1974-75 Aston Villa 1 - 0 Norwich City
1973-74 Wolverhampton Wanderers 2 - 0 Manchester City
1972-73 Tottenham 1 - 0 Norwich City
1971-72 Stoke City 2 - 1 Chelsea
1970-71 Tottenham 2 - 0 Aston Villa
1969-70 Manchester City 2 - 1 WBA (efs.)
1968-69 Swindon Town 3 - 1 Arsenal (efs.)
1967-68 Leeds United 1 - 0 Arsenal
1966-67 QPR 3 - 2 WBA *
1965-66 sammenlagt: WBA 5 - 3West Ham United
1964-65 sammenlagt: Chelsea 3 - 2 Leicester City
1963-64 sammenlagt: Leicester City 4 - 3 Stoke City
1962-63 sammenlagt: Birmingham City 3 - 1 Aston Villa
1961-62 sammenlagt: Norwich City 4 - 0 Rochdale
1960-61 sammenlagt: Aston Villa 3 - 2 Rotherham United
* Første finale på Wembley

Opsummering:
Flest sejre har altså Liverpool med syv, mens Aston Villa følger efter med fem.
Liverpool er også det hold, der oftest har deltaget i en Liga Cup finale med hele 10 optrædener – og også her følges de af Aston Villa, der har næstflest med syv optrædener.
Liverpool ligger også inde med nogle af de individuelle rekorder: Kenny Dalglish og Ian Rush har optrådt hele fem gange i en finale, og for Ian Rush lykkedes det såmænd at vinde alle sine.
Og apropos den walisiske målræv, så er han også på en delt førsteplads på listen over alle tiders mest scorende Liga Cup spiller med i alt 49 mål. Legendariske Geoff Hurst præsterede det samme i sin karriere.
Med sine seks træffere for Oldham i en kamp mod Scarborough i 1989 er den ellers ukendte Frankie Bunn også mejslet ind i historiebøgerne: Han er manden med flest scoringer i én kamp.

Herhjemme har der også været ansatser til en Liga Cup, men bortset fra et Carlsbergbetalt forsøg i dansk professionalismes vorden er det blevet ved ansatser. Den bedste mulighed åd Royal League så at sige, og den turnering er jo også skrinlagt. Men i England klør de fortsat på, og der vil givet være fuldt hus på alle otte stadions, når fjerde runde løber af stabelen. Og hvem ved? Måske er det Burnleys år. Måske er det Sunderlands. Måske er det – Derbys.