Den farlige forvandling

Om Stoke og den farlige kamp for at etablere sig i toppen af Premier League

--Bloggen er fra Footballroom.dk--

Britisk fodbold har i mange år været kendetegnet ved mange nærkampe, lange bolde og et til tider vanvittigt højt tempo. Især bundholdende, der ikke lige har haft mulighed for at tilknytte de allerdygtigste tekniske spillere, har set sig nødsaget til at benytte sig af denne mere fysiske tilgang til taktikken, for at kunne følge med de stærkere hold. Dette er helt naturligt, da fodbold er en resultatsport, og pointene derfor er vigtigere end måden de opnås på. Derfor vil jeg heller ikke gå ind i en diskussion om hvilken form for fodbold der er flottest, da jeg lige så meget nyder at se en engelsk 3. divisionskamp som en kamp med enten Spanien eller Barcelona, men blot pointere at resultaterne er altafgørende for et fodboldhold.

De enorme pengepræmier som huserer i engelsk topfodbold er i høj grad skyld i et behov for resutater. Pengene er livsvigtige for at klubberne kan fortsætte på samme niveau, da udgifterne i klubberne er tårnhøje. Når resultaterne udebliver risikerer klubberne at stå i kæmpe problemer - se bare på Portsmouth og Leeds. Vinderen af playoff finalen i Coca Cola Championship anslås at kunne indkassere £90 millioner. Dette svarer til næsten 800 millioner danske kroner og giver klubberne helt nye muligheder for at udbygge på alle fronter. Netop derfor er man villig til at gå på kompromis med spillestilen. Man kan komme langt på dødbolde, fight og fysik, hvilket de fleste bundhold også forsøger, men der nås også en grænse for hvor højt man kan klatre op i tabellen via denne gamle britiske "kick and rush" stil.

Stoke er et af de hold der er blevet berygtet allermest for deres fysiske spillestil. Siden deres oprykning til Premier League i 2008 har de fokuseret på at have et af de allerstærketse hold i Premier League rent fysisk, ligesom de har baseret deres spillestil på mange direkte bolde ind i modstandernes felt. Et af deres allerstærkeste våben har været dødboldene, og især de lange indkast fra Rory Delap, er Stoke nærmest blevet verdenskendt for.
Ikke et ondt ord om denne taktik, der har givet Stoke flotte placeringer med en 12.- og en 11 plads i Premier League, men op til denne sæson var der noget der kunne tyde på, at andre tider så småt er på vej på hos The Potters. På sidste transferdag hentede man nemlig duoen Eidur Gudjohnsen og Jermaine Pennant fra henholdsvis Monaco og Real Zaragoza. To spillere der ikke ligefrem er kendt for "kick and rush". Dette ambitiøse træk, er utvivlsomt udført af manager Tony Pulis for at flytte grænsen for hvor højt Stoke kan komme som klub. Hvor mange andre kunne have tilbøjelighed til at dvæle ved de to seneste sæsoners succes, har Pulis forsøgt at se tingene i et længere perspektiv. Hvis Stoke skal udvikle sig som topklub (top 10 i Premier League), skal der folk til, der kan mere end "bare" det basale krydret med enorm fysik. Jeg kan kun beundre Tony Pulis for sit mod med dette tiltag, der ikke er en nem proces, og bestemt ikke er noget der ændres over en sommerferie. Dette har han dog også måtte sande i starten af 2010-2011 sæsonen.
Stoke kom skidt fra start med 0 point efter de første tre kampe. Retfærdigvis skal det siges at hverken Eidur Gudjohnsen eller Jermaine Pennant var med i nogle af disse kampe på grund af skader, og det skal heller ikke forstås på den måde at Stoke nu forsøger at spille poleret fodbold, for det er bestemt ikke tilfældet. I sommerpausen købte Stoke nemlig også store og stærke Kenwyne Jones hos Sunderland. Men det er tydeligt at Tony Pulis har forsøgt at bygge endnu mere på spillestilen, så Stoke har flere strenge at spille på. Som nævnt har dette dog ikke været uproblematisk, og især i weekendens kamp på udebane mod Newcastle tegnede der sig et billede. Her havde Stoke store problemer med at spille sig frem til det store i første halvleg og måtte gå til pause bagud 1-0. Man savnede især den store Ricardo Fuller som en ekstra angriber, ligesom man manglede Rory Delaps lange indkast. Begge spillere var blevet placeret på bænken og man havde valgt et 4-5-1/4-3-3 system med højtliggende kanter. I starten af anden halvleg tog Pulis konsekvensen af begivenhederne på banen og ændrede til det gode gamle 4-4-2 system ved først at skifte Fuller og sidenhen Rory Delap ind. Dette skabte straks mere dynamik og flere chancer og Stoke fik udlignet til 1-1 efter en dødbold. Stoke var klart det bedste hold i anden halvleg og især de lange indkast fra Delap gav Newcastle problemer. På Stokes hjemmeside står der således: "Substitute Rory Delap had caused problems with his trademark long throws and the warning signs were there for the home side's defence." og det var netop efter et langt indkast, at Stoke fik det hjørne der førte til 2-1 sejrsmålet. 2 mål på dødbolde og endnu en gang havde et indkast fra Delap givet Stoke point,

Rory Delap er på en måde symbol på problematikken i Stoke. For selvom han ikke falder igennem i kampene, er han højst en middelspiller og besidder langt fra kvaliteterne til at kunne begå sig i en topklub i Premier League. Men samtidig har han evnen til at kaste ufattelige lange og farlige indkast som følge af hans tidligere hverv som spydkaster. Der er ingen tvivl om at Tony Pulis på sigt ønsker at en mere kreativ spiller såsom Jermaine Pennant skal overtage pladsen som højre midtbane, men samtidig er Stoke stadig afhængige af Delaps indkast og dødbolde generelt. Således har Stoke nemlig scoret 5 af deres 7 mål i denne sæsons Premier League på dødbolde. Stoke har ikke råd til at gå på kompromis med resultaterne og derfor kan det blive en meget langsommelig proces som Tony Pulis har gang i. Men respekt for hans mod, og der er ingen tvivl om at det på sigt er det eneste rigtige at gøre, hvis Stoke skal etablere sig i den øverste halvdel af Premier League. Overgangen er dog bare forbandet svær og det er denne problematik mange hold i Premier League har måtte kæmpe med i løbet af årene. Enten går det godt og man formår at bide sig fast i toppen, ellers også går det galt og kan resultere i en nedrykning og en tur ned i glemsomheden igen.

Det skal nævnes at jeg ikke har noget tilhørsforhold til Stoke City, men blot har stor interesse for Premier League.